成田空港からジェット機で８時間半、アメリカのシアトルに到着。そのまますぐに飛行機を乗りかえて約１時間、カナダ第三の都市バンクーバーに降り立ちました。バンクーバーはジョージア海峡に突き出た半島に位置し、前面を海に、三方を雄大な山々に囲まれたまさに自然と共生する都会です。海流の影響で雪は降らないそうですが、市街地からバスで30分ほど登った山には積雪があり、冬になるとバンクーバーっ子たちは学校や会社を終えた後、毎日のようにスキーを楽しむのだとか。何ともうらやましいほど豊かな時間を持つ町です。私が訪れた９月中旬はカラリと晴れ渡り、日中の気温が20℃を越える日でも、空気が乾燥しているせいかとても涼しく感じられました。
今回の旅の目的は、２年ごとに世界各地で開かれるアピモンディア国際養蜂会議に参加するため。この会議は世界の養蜂家、科学者、ミツバチ製品販売企業などが一堂に集まる大規模な催しで、すでに36回目を数えます。６日間の大会期間中には、さまざまな会議やシンポジウム、ワークショップが開かれ、多くの論文や研究などが発表されました。

会議が開催されるコンベンションセンターに入ると、まさに人種のるつぼでした。世界60数カ国から約４千人にのぼる人々が、それぞれの言葉で再会を喜んだり、仲間の輪を広げたりしています。昨年、今年の夏と訪れたルーマニアの首都ブカレストにある国立ミツバチ製品医療センターの主任研究員クリスチーナ・マテースクさんに、ここで再会しました。（写真右）
本会議にはさまざまなプログラムが用意されていて、演説者は２００人以上。とても全部に参加することはできません。そこであらかじめ興味深い講演などを事前にピックアップし、スケジュールを組んで来ました。
例えば13日（月）は、米国養蜂委員会主催の「21世紀のミツバチ産業を生き抜くための戦略」と題した会議で、「21世紀の販売戦略」「消費者、食品、健康、有望な蜂蜜」「有効な宣伝」などミツバチ製品販売に関する発表を聞くことができました。翌14日（火）は「蜂蜜療法の科学的基礎」というテーマで、アピモンディア・アピセラピー委員会副委員長のロック・ドメレゴ氏による「蜂蜜薬物の科学的基礎」という基調発表や、「蜂蜜を認定された薬物にするために」「ＨＩＶ／ＡＩＤＳに対する蜜蜂毒療法の進歩」「慢性的な痛みに対する蜜蜂毒療法」など最新のアピセラピーに関する科学的な研究発表の場に参加しました。とくに最先端のアピセラピーに関する報告には驚きの連続。エイズに対しての治療まで試みられている事実に、アピセラピーの将来性を強く感じることができました。

14日（火）午後には、山田養蜂場と共同研究を行なっている岡山大学亀井千晃教授と杉本幸雄助手がポスターセッションに参加。「ラットにおけるＤ‐ガラクトサミン誘導性肝臓障害に関するプロポリス抽出液の効果 」という独自の研究発表を行ないました。
ご存知のように、プロポリスはミツバチの巣のすき間や入り口、内壁などに付着している樹脂物質で、巣を病原菌の進入から守る働きがあるといわれています。今回の研究は、プロポリスがウイルス性肝炎に対して効果を持つ可能性があるかどうかを証明しようというもの。そのために、まずＤ‐ガラクトサミンという物質をラットに投与し、肝障害を起こさせました。そのラットをプロポリス抽出液で治療すると、明らかに改善効果が見られました。私たちはこの結果を踏まえ、おそらくプロポリスの主要成分であるフラボノイドには、肝障害を引き起こしている活性酸素を消す働きがあり、肝細胞が破壊されるのを防いだのではないかと考えています。 　
同様の実験効果はすでに15年ほど前に報告されていたのですが、それが行われたのは試験管内でのこと。今回の研究ではそれを生きた動物で証明したという点で、同様の研究に着手している各国の研究者からも高い評価を受けるなど大きな反響を呼びました。
タイトなスケジュールの合間には、広いエキジビション会場で同時開催されているアピエキスポも見学。ここでは、国際ミツバチ協会による教育的展示をはじめ、世界各国の出版物、医薬品、化粧品など、ミツバチと蜂蜜に関するあらゆるものを展示していました。
私も、今後の商品開発に生かせるようなユニークなアイデアを求めて、じっくり見て回りました。とくに興味を持ったのは蜜ロウ（ビーワックス）製品の数々。私は常々、子どもたちが口に入れても安全な蜜ロウを使ったクレヨンを日本でも発売したいと考えています。現在、世界的に見てもビーワックスのクレヨンを製造販売しているのは、ドイツとデンマークの２社だけしかありません。アピエキスポをつぶさに見て、生活の中にできるだけ害の少ないものを増やすために、ミツバチというキーワードでできることはまだまだたくさんあるという手ごたえをつかんだ気がします。
大会の後半には、再び会議やシンポジウムに参加。最終17日（金）の夕方からは閉会式が行われ、次の開催国である南アフリカの代表者にバトンタッチされ、無事大会は終了しました。