夏になると、平地ではミツバチが好む花がほとんどなくなり、蜜切れを起こす心配があるほどですが、山のあちらこちらに、カラスザンショウの花が咲きました。ブロッコリーを大きくしたような花が、盛り上がって見えるので、遠目にもよくわかります。

ローヤルゼリーを生産している養蜂場は、連続して仕事をする関係で、山の方に移動させていませんので、夏草とスズメバチ、そして暑さとの闘いです。管理している私たちも汗だくですが、巣箱の中も暑く、働き蜂は近くの水場に通い、盛んに水を持ち帰り、その気化熱によって温度を下げようとしています。

巣箱の中は、数万匹のミツバチで超過密状態ですから、木陰のないところでは高温になります。ミツバチが幼虫を育てるときには、35度前後の一定の温度が必要なので、温度が上がり過ぎると水を運び、翅で風を送って冷房をしているのです。

女王蜂と働き蜂、そして少数の雄蜂とで構成されているミツバチの群れは、一匹だけでは決して生きていくことができず、数万匹の群れ全体が、一つの個体のようなものなので「超個体」と呼ばれることがあります。

そして、遺伝子を次の世代に残すという仕事を、女王蜂と雄蜂で担い、個体の維持、つまり一つの群れを養っていく仕事を、働き蜂が役割分担しながら果たしているのです。

働き蜂は、約40日周期で世代交代しているわけですから、40日後のミツバチの巣箱の中は、女王蜂以外はほとんど入れ替わっているということになります。

人間の細胞も、皮膚で約30日、胃や腸の細胞でも45日間程度で、新しく入れ替わっていると聞きますが、ミツバチの世界の世代交代もよく似ていますね。働き蜂は、一つの群れという生命体の、一つの細胞に相当する、といえるのかもしれません。

お盆を過ぎれば、もう初秋とはいえ、残暑が厳しい日が続きます。涼しい風が吹き始めるのももうすぐですが、養蜂場では、スズメバチとの闘いがまだまだ続きそうです。